Οι γάτες μπορούν να αλλάξουν τη ζωή όλων μας, αλλά στην περίπτωση της Ναταλί αυτό συνέβη με ιδιαίτερα εντυπωσιακό τρόπο. Πριν από λίγα χρόνια είχε πεθάνει το σκυλάκι της, όταν την επισκέφτηκε μια συνάδελφος φέρνοντάς της ένα γατάκι, από εκείνα που είχαν γεννηθεί στην αυλή της. Η μέχρι τότε επαφή της με τις γάτες ήταν περιστασιακή, κυρίως με τη γάτα Περσίας της καλύτερής της φίλης, γιατί παρουσίαζε αλλεργικά συμπτώματα. Έτσι, αντέδρασε επιφυλακτικά στην έκπληξη της συναδέλφου, η οποία «απλά με είχε ρωτήσει αν μπορεί να περάσει από το σπίτι να με δει, αλλά μου έφερε μια γάτα. Της απάντησα, δεν έχω εμπειρία από γάτες – είχα από κουνέλια, χελωνάκια, σκυλάκια, αλλά όχι από γάτα. Μου λέει, κράτησέ τη για δύο μέρες και μετά, αν δεν τη θέλεις, θα έρθω να την πάρω πίσω».
Εκείνο το γατάκι είναι η Νιρβάνα, που ζει μέχρι σήμερα όχι μόνο με τη Ναταλί Σελληνίδου, αλλά πλέον και με τον σύντροφό της, Δημήτρη Σγουρό, τον γιο τους, Θοδωρή, και μια ακόμα γάτα. Χάρη σε αυτήν, κατά κάποιον τρόπο, υπάρχει ο χώρος όπου συζητάμε πίνοντας τον πρωινό καφέ μας, το πρώτο Cat Café στην Αθήνα, που η οικογένεια άνοιξε πριν από σχεδόν ενάμιση χρόνο στο Θησείο. «Η Νιρβάνα, μπορώ να πω, ήταν ο λόγος που άλλαξα καριέρα» θυμάται η Ναταλί, η οποία στο παρελθόν εργαζόταν ως αεροσυνοδός. «Επειδή ταξίδευα αρκετά, δεν είχα πού να την αφήσω, έτσι μού έδωσε το έναυσμα να κάνω άλλα πράγματα».
Και τι έγινε με τα αλλεργικά συμπτώματα;
«Μέσα σε μία εβδομάδα είχαν εξαφανιστεί. Μάλλον έγινε ανοσοποίηση, δεν ξέρω, ή η αγάπη που ανέπτυξα, πολύ γρήγορα για τη Νιρβάνα, τα νίκησε όλα».
Ο χώρος, που διακοσμείται με έργα τέχνης εμπνευσμένα από τη γάτα, τα έσοδα από τις πωλήσεις των οποίων διατίθενται για φιλοζωικούς σκοπούς, αποτελείται από ένα εσωτερικό και ένα περιφραγμένο εξωτερικό τμήμα. Εκτός από το καφέ λειτουργεί και gift shop, όπου κάποιος μπορεί να βρει ό,τι φαντάζεται, πάντα σε σχέση με τις γάτες, από τροφές και παιχνίδια μέχρι κούπες και βιβλία. Φυσικά, ο μεγάλος πρωταγωνιστής του Cat Café Athens είναι οι 18 γατούλες που φιλοξενεί αυτή τη στιγμή, ηλικίας «από 4 μηνών έως και 8,5 ετών». Όλες διατίθενται για υιοθεσία, όπως εξηγεί η Ναταλί, με εξαίρεση έναν ασπρόμαυρο που είναι υιοθετημένος από τους ιδιοκτήτες, τον «Τζόρνταν τον Μάνατζερ», ο οποίος μάς παρακολουθεί από κοντά με χαρακτηριστική άνεση.
Ο μεγάλος πρωταγωνιστής του Cat Café Athens είναι οι 18 γατούλες που φιλοξενεί αυτή τη στιγμή, ηλικίας «από 4 μηνών έως και 8,5 ετών». Όλες διατίθενται για υιοθεσία.
Ενώ μιλάμε, οι περισσότερες γάτες κοιμούνται ήρεμα σε κάποια γωνιά. Άλλες εξερευνούν ή παίζουν, μπαινοβγαίνοντας μέσα από το ειδικό πορτάκι που συνδέει τον εσωτερικό με τον εξωτερικό χώρο. Η Νατάσα, η νέα άφιξη, που όπως μού εξηγεί η Ναταλί «είναι εδώ μία εβδομάδα», μοιάζει κάπως διστακτική, αλλά ήδη «έχει αρχίσει να ξεθαρρεύει και να πλησιάζει τον κόσμο».
Όλες οι γάτες εδώ προέρχονται από τη Ζωοφιλική Ένωση Ηλιούπολης, «για να διασφαλίσουμε ότι είναι 100% υγιείς. Έχουν περάσει από εξετάσεις για λοιμώδη νοσήματα, είναι εμβολιασμένες, αποπαρασιτωμένες, τσιπαρισμένες και, όσες είναι στην κατάλληλη ηλικία, στειρωμένες. Αυτό διευκολύνει περισσότερο και τη δική τους ευζωία και την υγιεινή του χώρου και την ασφάλεια των επισκεπτών που έχουν γάτα στο σπίτι, ώστε να μην της μεταφέρουν κάτι».
Υπάρχουν όμως και άλλα κριτήρια επιλογής των ζώων του Cat Café Athens, όπως «να είναι εξοικειωμένα με τον κόσμο αλλά και με τις άλλες γάτες. Η φιλοζωική δεν θα φέρει μια πολύ φοβική γατούλα γιατί ούτε εκείνη ούτε οι άλλες θα περάσουν καλά». Σε κάθε περίπτωση, επειδή ακόμα και οι πιο εξωστρεφείς γάτες χρειάζονται πολλές ώρες για ύπνο και απομόνωση, η Ναταλί και ο Δημήτρης έχουν διαμορφώσει αρκετά σημεία με μεγάλο ύψος, για να δραπετεύουν όποτε το επιθυμούν, αλλά και ένα ειδικό δωματιάκι, στο οποίο έχουν πρόσβαση μέσα από μια τρύπα στον τοίχο.
Ωστόσο οι περισσότερες γάτες έρχονται στο Cat Café για λίγο: Υιοθετούνται σύντομα, χάρη στις συνθήκες του χώρου, που ευνοούν τα ταιριάσματά τους με θαμώνες, αφού ως γνωστόν μια γάτα δεν τη διαλέγεις αλλά σε διαλέγει. «Οι γάτες εδώ υιοθετούνται κατά μέσο όρο μέσα στους δύο πρώτους μήνες. Έχουμε και μια υιοθεσία που έγινε μέσα στα πρώτα είκοσι λεπτά. Δηλαδή ήρθε μια γατούλα, την είδε ένα ζευγάρι που είχε κάνει ήδη το screening [είχε αξιολογηθεί] από τη φιλοζωική αλλά είχε χάσει την ευκαιρία να υιοθετήσει μια άλλη γάτα (είχαν έρθει δεύτεροι στην αίτηση), οπότε ήταν σε προτεραιότητα και υιοθέτησαν άμεσα αυτή τη γατούλα». Ένας ολόκληρος τοίχος καλύπτεται από φωτογραφίες με γάτες. Στις περισσότερες, ένα αυτοκόλλητο πατουσάκι επιβεβαιώνει ότι έχουν υιοθετηθεί.
«Οι γάτες εδώ υιοθετούνται κατά μέσο όρο μέσα στους δύο πρώτους μήνες. Έχουμε και μια υιοθεσία που έγινε μέσα στα πρώτα είκοσι λεπτά».
Ακόμα και οι μεγαλύτερης ηλικίας, όπως η Ολίβια ή η Κατερίνα, καταφέρνουν να βρουν ένα σπίτι. «Πολύς κόσμος θέλει ένα προβλέψιμο ζωάκι. Εμείς προτρέπουμε όσους δεν είχαν ποτέ πριν γάτα να υιοθετήσουν μια ενήλικη, για να ξέρουν τι να περιμένουν». Αυτές που υιοθετούνται πιο δύσκολα, εξηγεί η Ναταλί, είναι οι tabby, οι γκρι τιγρέ, το «κλασικό pattern της γάτας, γιατί είναι πολύ συνηθισμένες. Τουλάχιστον έτσι μάς λένε οι πελάτες, γιατί εμείς τις βλέπουμε όλες υπέροχες και μοναδικές».
Στο μεταξύ, φτάνουν οι πρώτοι επισκέπτες της ημέρας. Ένα ζευγάρι με ένα παιδί στην εφηβεία πιάνει ένα τραπέζι στο εσωτερικό, ενώ μια νέα γυναίκα, που επιλέγει να καθίσει στον εξωτερικό χώρο, χαϊδεύει τις γάτες που την πλησιάζουν και τις φωτογραφίζει. Φαίνεται να είναι τουρίστες, αλλά η Ναταλί διευκρινίζει ότι γενικά η αναλογία τους είναι περίπου 50-50 από Ελλάδα και εξωτερικό. Όλοι έχουν ένα κοινό, φυσικά: «Αγαπούν πολύ τις γάτες». Άλλωστε, χρειάζεται προκράτηση για να το επισκεφτείς, οπότε δεν μπορεί κάποιος να βρεθεί εδώ τυχαία.
Αυτές που υιοθετούνται πιο δύσκολα, εξηγεί η Ναταλί, είναι οι tabby, οι γκρι τιγρέ, το «κλασικό pattern της γάτας, γιατί είναι πολύ συνηθισμένες. Τουλάχιστον έτσι μάς λένε οι πελάτες, γιατί εμείς τις βλέπουμε όλες υπέροχες και μοναδικές».
Ο τρόπος λειτουργίας του καφέ προέκυψε από έναν συνδυασμό των κανόνων που είχε παρατηρήσει η Ναταλί σε διάφορα cat café ανά τον κόσμο, την περίοδο ακόμα που ταξίδευε λόγω δουλειάς. «Το πρώτο το είδα στην Κορέα. Όταν κατάλαβα ότι υπάρχουν σε όλες τις χώρες, ενθουσιάστηκα». Προτεραιότητα είναι η ευζωία των τετράποδων. Έτσι, οι επισκέπτες καλούνται να τηρούν ειδικούς κανόνες, που αναγράφονται και στο μενού. Όπως να πλένουν τα χέρια τους στη βρύση της εισόδου, ώστε να μη μεταφέρουν μικρόβια από τον δρόμο στη γούνα κάποιας από τις γάτες. Και, βέβαια, να σέβονται τα όρια των ζώων με τα οποία μοιράζονται το περιβάλλον. Για παράδειγμα, να μην τα ταΐζουν, γιατί ακολουθούν πολύ συγκεκριμένο πρόγραμμα διατροφής, να αποφεύγουν τα φλας και τις φωνές και φυσικά να μη σηκώνουν τις γάτες ή τις χαϊδεύουν με το ζόρι.
Για τον ίδιο λόγο οι ιδιοκτήτες προχώρησαν και στη δύσκολη απόφαση να ανεβάσουν το ηλικιακό όριο επισκεπτών στα 14 χρόνια, παρόλο που στην αρχή δεν υπήρχε περιορισμός. Γιατί, όπως εξηγεί η Ναταλί, δεν ήταν σε θέση να ελέγξουν τις ανεπιθύμητες συμπεριφορές κάποιων παιδιών προς τα ζώα, ακόμα και αφού γινόταν η σχετική σύσταση προς τους γονείς. «Χάσαμε πελάτες, αλλά εδώ δεν έχει δίκιο ο πελάτης αλλά η γάτα. Σεβόμαστε 100% αυτές τις ψυχούλες, διαφορετικά θα ήμασταν μια αποτυχημένη κοινωνική επιχείρηση».
Υπάρχει κάποια ιστορία υιοθεσίας που ξεχωρίζεις μέχρι τώρα;
«Θα πω δύο. Η πρώτη είναι και η αγαπημένη μου. Συνέβη το καλοκαίρι, με ένα ημίτυφλο γατάκι. Το ένα μάτι δεν υπήρχε, το άλλο έβλεπε ένα 20%. Τα δύο αδελφάκια του είχαν υιοθετηθεί. Το είχαμε προωθήσει, μέσω βίντεο κ.λπ., για να το δει ο κόσμος και ήρθαν μια κυρία με την κορούλα της, η οποία πήγαινε στο νηπιαγωγείο και έχει πρόβλημα στα μάτια της. Με το που είδε το γατάκι, ζήτησε από τη μαμά της να το υιοθετήσουν γιατί της μοιάζει. Αυτή την ιστορία δεν μπορείς να τη βγάλεις από το μυαλό σου: Το πώς μπορεί μια γάτα να αλλάξει ζωή ενός παιδιού.
«Το καλοκαίρι ήρθαν μια κυρία με την κορούλα της, η οποία πήγαινε στο νηπιαγωγείο και έχει πρόβλημα στα μάτια της. Με το που είδε ένα ημίτυφλο γατάκι, ζήτησε από τη μαμά της να το υιοθετήσουν γιατί της μοιάζει».
»Η άλλη που ξεχωρίζω είναι για μια κυρία η οποία είχε χάσει τον σύζυγό της. Ζούσε μόνη, τα παιδιά της ήταν στο εξωτερικό. Είχε έρθει εδώ να πιει, απλά, έναν καφέ με μια φίλη της και υιοθέτησε μια γάτα που, τελείως τυχαία, είχε το ίδιο όνομα με τον σύζυγό της.
»Οπότε σε δύο τελείως διαφορετικούς κόσμους, ενός παιδιού και ενός ανθρώπου που βιώνει τη μοναξιά και την απώλεια, είδαμε να κλείνει ένας πολύ όμορφος κύκλος. Είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχουμε. Να ενώνουμε ιστορίες και να ενώνουμε τους ανθρώπους με τις γάτες και να κάνουμε ευτυχισμένες τις οικογένειες και τις γάτες».
Παρεμπιπτόντως, ενώ μιλάμε είναι μαζί μας και ο γιος της, ο 16 μηνών Θοδωρής, που έχει την ίδια ηλικία με το Cat Café. Για την ακρίβεια, είναι δέκα μέρες μικρότερος. Την περίοδο που το έστηναν, η Ναταλί ήταν σε προχωρημένη εγκυμοσύνη. Θυμάται να βάφει τοίχους μέσα στον καύσωνα και μάλιστα χωρίς air-condition. Αναμνήσεις όμορφες, ωστόσο, γιατί έχουν να κάνουν με ένα δικό τους πρότζεκτ.
Το αγοράκι εξερευνά τον χώρο, απλά αδιαφορώντας για την παρουσία των ζώων γύρω του. «Πλέον απλά προσπερνάει τις γάτες. Επειδή είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής του, δεν έχει κάποια ιδιαίτερη συμπεριφορά απέναντί τους» σχολιάζει η Ναταλί και προσθέτει: «Είναι ένα πολύ ήσυχο παιδί, χωρίς εκρήξεις. Στο σπίτι, η μια γάτα μας εξαφανίζεται όταν τον βλέπει αλλά η άλλη κάθεται μαζί του. Ο Θοδωρής δεν κάνει απότομες κινήσεις, του αρέσει πολύ να παίζουν μαζί, να πετάει κάτι για να το πιάσει η γάτα. Θεωρώ ότι του κάνει καλό – και στο ανοσοποιητικό».
Την περίοδο που το έστηναν, η Ναταλί ήταν σε προχωρημένη εγκυμοσύνη. Θυμάται να βάφει τοίχους μέσα στον καύσωνα και μάλιστα χωρίς air-condition. Αναμνήσεις όμορφες, ωστόσο, γιατί έχουν να κάνουν με ένα δικό τους πρότζεκτ.
Στην εγκυμοσύνη της, ο «Τζόρνταν ο Μάνατζερ» ζούσε ακόμα στο σπίτι τους και «κοιμόταν πάνω στην κοιλιά μου». Αναρωτιέμαι αν αντιμετώπιζε από τον περίγυρό της σχόλια του τύπου «διώξε τις γάτες, είναι επικίνδυνες στην εγκυμοσύνη»: «Όχι πάρα πολλά – ευτυχώς λιγότερα κι από ό,τι περίμενα. Ίσως επειδή ο περίγυρός μου έχει επαφή με ζώα, οπότε είναι καλύτερα ενημερωμένος. Αν δεν έρχεσαι σε επαφή με την καθαριότητα της άμμου και εφόσον το ζωάκι είναι εμβολιασμένο, δεν διατρέχεις κάποιον κίνδυνο».
Και αυτό δεν είναι το μοναδικό στερεότυπο, φυσικά. Σκέφτομαι φράσεις όπως οι «crazy cat lady», ή «childless cat ladies» που έκανε viral ο νέος αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, JD Vance. «Στον Μεσαίωνα ο Πάπας είπε ότι όποιες γυναίκες είχαν γάτες ήταν μάγισσες. Εξαφάνισε τις γάτες και ήρθε η πανώλη. Εντάξει, είναι ένα στερεότυπο αστείο, που πρέπει λίγο να σταματήσει. Νομίζω ότι ένας άνθρωπος που αγαπάει τα ζώα έχει πολύ μεγάλη αγάπη και για έναν συνάνθρωπό του ή ένα παιδί. Απλώς τα ζωάκια αυτά τα κυνηγούν κάποιες δεισιδαιμονίες. Τα προηγούμενα χρόνια προσπερνούσαν τις γάτες του δρόμου, αλλά πλέον έχουν αρχίσει να λαμβάνουν τη θέση που τους αξίζει. Ίσως και επειδή η ζωή έχει γίνει δύσκολη, κάποιος προτιμά να υιοθετήσει μια γάτα παρά ένα σκυλάκι γιατί είναι πιο εύκολη στη διαχείριση, πιο ανεξάρτητη. Θεωρώ ότι το 13% των Ελλήνων που έχει γάτα, σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες μετρήσεις, θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια. Είμαστε πολύ χαρούμενοι και βρισκόμαστε εδώ για να συμβάλουμε σ’ αυτό».
Ένας ακόμα τρόπος με τον οποίο προσπαθούν να συμβάλουν σε αυτό είναι το 1ο Cat Festival, που οργανώνουν στις 15 και 16 Φεβρουαρίου στο Παλιό Αμαξοστάσιο του ΟΣΥ στο Γκάζι, με σύνθημα «Η περιέργεια γιόρτασε τη γάτα!». Όπως διαβάζω στο δελτίο τύπου: «Μέσα από ομιλίες με τη συμμετοχή 13 εξαιρετικών ομιλητών και ομιλητριών, δραστηριότητες και την παρουσία εταιρειών σχετικών με την ευζωία της γάτας και, φυσικά, φιλοζωικών οργανώσεων με ξεχωριστές γατούλες προς υιοθεσία, επιδιώκουμε να έρθουμε όλοι πιο κοντά στα πανέξυπνα αυτά τετράποδα της πόλης. Τις μέρες και τις βραδιές θα διανθίσουν έξι stand up comedy shows, δωρεάν δραστηριότητες για παιδιά, δύο συναυλίες, φαγητό και ποτό, ενώ κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ θα έχετε τη δυνατότητα να περιηγηθείτε σε πάνω από 65 περίπτερα με είδη για γάτες και για γατόφιλους».
Από το 1ο Cat Festival η Ναταλί ξεχωρίζει μια ομιλία για τη διαχείριση του πένθους μετά την απώλεια μιας γάτας, αλλά και την ιστορία «ενός πατέρα, που θα μιλήσει για το πώς η γατούλα τους βοήθησε το παιδί τους, που βρίσκεται στο φάσμα του αυτισμού».
«Θα έχουμε δραστηριότητες και για μικρούς και για μεγάλους» εξηγεί η Ναταλί. «Θα υποδεχτούμε με πολύ μεγάλη χαρά τα παιδιά που δεν μπορούν να έρθουν εδώ. Με κουλουράκια με γατοπατούσες, ζωγραφική πάνω σε μάσκες, κουκλοθέατρο, face painting». Αν θα έπρεπε να ξεχωρίσει κάποια highlights του φεστιβάλ, επιλέγει τη δυνατότητα υιοθεσίας που θα προσφέρουν οι περίπου είκοσι φιλοζωικές που συμμετέχουν, κάποιες από τις οποίες μάλιστα θα φέρουν γάτες που αναζητούν σπίτι. Επισημαίνει επίσης μια ομιλία για τη διαχείριση του πένθους μετά την απώλεια μιας γάτας, αλλά και την ιστορία «ενός πατέρα, που θα μιλήσει για το πώς η γατούλα τους βοήθησε το παιδί τους, που βρίσκεται στο φάσμα του αυτισμού. Οι ομιλίες θα γίνουν και στη νοηματική, γιατί θέλουμε να συμπεριλάβουμε όσο περισσότερους γίνεται – έχουμε και πάρα πολλούς γατόφιλους από την κοινότητα των κωφών.
»Θέλουμε ο κόσμος να αγκαλιάσει το εγχείρημα, γιατί θα αναδείξει το έργο των φιλοζωικών που οι περισσότεροι κάνουν εθελοντικά, από την καρδιά τους, καθώς η Πολιτεία δεν κάνει τα δέοντα».
Φεύγοντας, αγοράζω από το gift shop κονσέρβες για τις δικές μας γάτες. Και γιατί θέλω να υποστηρίξω και οικονομικά αυτό το εγχείρημα – μάλιστα μέρος των εσόδων, και του καφέ και του πωλητηρίου, διατίθεται για την ενίσχυση φιλοζωικών δράσεων. Και επειδή ο γιος μου παραπονιέται εδώ και πάνω από έναν μήνα, από τα Χριστούγεννα, ότι και αυτές αξίζουν ένα γιορτινό δώρο – δηλαδή, λιχουδιές πιο gourmet από εκείνες που τρώνε σε καθημερινή βάση. Πλέον, στα εννέα χρόνια του, όχι μόνο τις σέβεται αλλά και τις αντιμετωπίζει ως μέλη της οικογένειάς μας. Αυτά τα παιδιά, όπως και ο Θοδωρής, γέννημα-θρέμμα του Cat Café Athens, με κάνουν να συμμερίζομαι την αισιοδοξία της Ναταλί, ότι «είναι η γενιά που θα διαμορφώσει το αύριο».
Info
Cat Café Athens, Νηλέως 54, Αθήνα. Περισσότερες πληροφορίες για το : catcafe.gr
Cat Festival 2025, 15-16 Φεβρουαρίου 11:00 – 22:00, Παλιό Αμαξοστάσιο – Ο.ΣΥ. Εισιτήριο Διημέρου: 8€. Μονοήμερο Εισιτήριο: 5€. Περισσότερες πληροφορίες για το Cat Festival: catfestival.gr. Προαγορά εισιτηρίων στο www.more.com
