Ο Mattie Stepanek έμαθε για πρώτη φορά για τον Jimmy Carter όταν ήταν μόλις 6 ετών. Ενώ τα περισσότερα παιδιά της ηλικίας του μπορεί να μην ενδιαφέρονταν για έναν πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ, ο Mattie ήταν διαφορετικός.
«Είπε, ‘Μαμά, είναι ταπεινός. Δεν θέλει απλώς την ειρήνη, δεν είναι απλώς παγκόσμιος ηγέτης, δεν είναι απλώς έξυπνος. Είναι ταπεινός», είπε η μαμά του Mattie, Jeni Stepanek, στο PEOPLE.
Ο Mattie διαγνώστηκε με μια σπάνια μορφή μυϊκής δυστροφίας (δυσαυτονομια μιτοχονδριακή μυοπάθεια) – η ίδια ασθένεια που είχε σκοτώσει τα τρία μεγαλύτερα αδέλφια του και η οποία τον ανάγκασε να ζήσει τη ζωή του σε αναπηρικό αμαξίδιο συνδεδεμένο με μια σειρά από ιατρικά μηχανήματα.
Στο νοσοκομείο, όταν του δόθηκε η ευκαιρία να κάνει μια τελευταία ευχή, επέλεξε αυτό που ήθελε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο: να συναντήσει από τον Πρόεδρο Carter.
Ο Mattie μίλησε για πρώτη φορά με τον πρώην πρόεδρο σε μια σύντομη 15λεπτη κλήση που είχε οργανώσει το νοσοκομείο του ως μια από τις τελευταίες επιθυμίες του.
Αλλά αυτό που στην αρχή ξεκίνησε ως ένα απλό τηλεφώνημα, εξελίχθηκε πολύ διαφορετικά με τον πρώην Πρόεδρο των ΗΠΑ να εντυπωσιάζεται πολύ από το μικρό αγόρι και εκείνο με τη σειρά του να θαυμάζει περισσότερο τον Jimmy Carter.
Όταν ο Carter αναγκάστηκε τελικά να κλείσει το τηλέφωνο, ρώτησε τον μικρό Mattie αν μπορούσε να τον ξανακαλέσει. «Ο Mattie είπε: “Λοιπόν, είμαι στη ΜΕΘ και δεν έχω τηλέφωνο. Έτσι ο πρόεδρος έδωσε στον Mattie τον προσωπικό του αριθμό τηλεφώνου, το προσωπικό του email, τα πάντα», θυμήθηκε η μητέρα του αγοριού.
Τελικά, οι δυο τους ήρθαν πιο κοντά, ανταλλάσσοντας τηλεφωνήματα και emails και έχοντας πολλά κοινά ενδιαφέροντα, όπως μπέιζμπολ, αστεία και την ανάγκη για ειρήνη, συνομιλούσαν συχνά.
«Μιλούσαν για το μπέιζμπολ, για τη φύση. Μιλούσαν για την ειρήνη και τις προκλήσεις για την ειρήνη και για το πώς πρέπει να εκμεταλλευτείς αυτές τις ευκαιρίες», συνεχίζει η Jeni.
Επτά μήνες μετά το πρώτο τους τηλεφώνημα, το 2001, οι δύο τους συναντήθηκαν από κοντά σε μια εκπομπή του Good Morning America.
Η Mattie δεν ήξερε ότι ο Carter ήταν εκεί, και η συνάντηση-έκπληξη θα γινόταν μια από τις πιο αξιομνημόνευτες στιγμές της εκπομπής.
«Ο Mattie δεν ήξερε τι να κάνει», διηγείται η μητέρα του. «Ήταν η πρώτη φορά που είδα τον γιο μου να μένει εντελώς άφωνος».
Όταν η εκπομπή πήγε σε διαφημιστικό διάλειμμα, ο Mattie απευθύνθηκε στον πρώην πρόεδρο με ένα αίτημα. «”Μπορώ να σε αγγίξω;” Και ο Jimmy Carter άπλωσε το χέρι του και τον αγκάλιασε», λέει η Jeni.
Τα επόμενα χρόνια, ο Mattie εξέδωσε επτά βιβλία με ποιήματα και δοκίμια για την ειρήνη που έγιναν best-seller – μεταξύ των οποίων και ένα, το Just Peace, που γράφτηκε σε συνεργασία με τον Carter.
Ο Mattie πέθανε τον Ιούνιο του 2004, σε ηλικία 13 ετών – βάζοντας τέλος σε μια πορεία που η Jeni εικάζει ότι θα ήταν ακόμη πιο σύντομη αν δεν υπήρχε ο πρώην πρόεδρος. «Αν δεν υπήρχε ο Jimmy Carter, νομίζω ότι ο γιος μου θα τα είχε παρατήσει. Αντ’ αυτού, έζησε μέχρι το 2004. Δεν πέρασε τη ζωή του έχοντας παραιτηθεί, παρόλο που το σώμα του κατέρρεε. Έζησε κάθε στιγμή».
Ο Jimmy Carter εκφώνησε τον επικήδειο του Mattie, στον οποίο αποκάλεσε το αγόρι «το πιο εξαιρετικό άτομο που έχω γνωρίσει ποτέ».
