Η Katherine Johnson έφυγε από τη ζωή στις 24 Φεβρουαρίου, σε ηλικία 101 ετών, αφήνοντας πίσω της ανεξίτηλα σημάδια στον τομέα της επιστήμης αλλά και των φυλετικών διακρίσεων. Η Αμερικανίδα μαθηματικός της NASA υπήρξε πρωτοπόρος και με τους ακριβείς υπολογισμούς της σχετικά με τους μηχανισμούς τροχιάς, άνοιξε το δρόμο για την εκτόξευση επανδρωμένων σκαφών στο διάστημα. Ανάμεσα σε αυτές ήταν και η ιστορική αποστολή Apollo 11 που μετέφερε τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη.
We're saddened by the passing of celebrated #HiddenFigures mathematician Katherine Johnson. Today, we celebrate her 101 years of life and honor her legacy of excellence that broke down racial and social barriers: https://t.co/Tl3tsHAfYB pic.twitter.com/dGiGmEVvAW
— NASA (@NASA) February 24, 2020
1. Η Katherine Coleman γεννήθηκε τον Αύγουστο του 2018 στη Δυτική Βιρτζίνια. Το μαθηματικό μυαλό της Johnson την έκανε να ξεχωρίσει από πολύ νωρίς κι έτσι στην ηλικία των 10 ήταν ήδη έτοιμη για το Λύκειο. Παρόλο που την εποχή εκείνη τα παιδιά των μαύρων δεν συνέχιζαν πέρα από το δημοτικό ο πατέρας της βοήθησε εκείνη και τα αδέρφια της να συνεχίσουν. Πήρε όποιο μάθημα υπήρχε σχετικό με μαθηματικά και αποφοίτησε από το Κολέγιο στα 18 της έχοντας πτυχίο Μαθηματικών και Γαλλικών.
2. Φυσικά η ακόρεστη αγάπη της για τη γνώση την έκανε να θέλει να συνεχίσει τις σπουδές της. Το 1939 -ως νιόπαντρη πια Katherine Goble- μπήκε στο West Virginia University και ήταν μία από τους τρεις πρώτους μαύρους μαθητές του πανεπιστημίου και η πρώτη γυναίκα που παίρνει μέρος στο ολοκληρωμένο πρόγραμμα σπουδών του πανεπιστημίου. Μετά τον πρώτο κύκλο μαθημάτων ανακάλυψε ότι είναι έγκυος και επέλεξε να αφήσει το αφήσει πίσω της για να αφοσιωθεί στην μητρότητα. Με τον James Goble απέκτησε τρεις κόρες.
3. Στα μέσα του 1950 η NASA σχεδίαζε την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη. Ένα πολύ απαιτητικό project που απαιτούσε πολλούς και ακριβείς υπολογισμούς. Προσέλαβε μια ομάδα από γυναίκες μαθηματικούς για να καλύψει την έλλειψη των αναβαθμισμένων υπολογιστών που έχουμε στις μέρες μας. Την πρώτη φορά που η Johnson έκανε αίτηση δεν υπήρχε κενή θέση για εκείνη. Δεν πτοήθηκε όμως, έκανε δεύτερη αίτηση την επόμενη χρονιά και τότε την πήραν. Το 1959 παντρεύτηκε με τον Jim Johnson που της χάρισε και το επίθετο με το οποίο πέρασε στην ιστορία.
4. Το 1962 μπορεί να στιγματίστηκε από τον αστροναύτη John Glenn που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη αλλά σε αυτό έπαιξε μεγάλο ρόλο και η Johnson που βοήθησε στην προσγείωσή του. Όταν ο Glenn ανέβηκε στο πιλοτήριο ζήτησε από την Johnson να ξανακάνει όλες τις μαθηματικές πράξεις που είχαν κάνει μέσω υπολογιστή και είπε: “Αν πει εκείνη ότι οι υπολογισμοί είναι σωστοί τότε είμαι έτοιμος”.
5. Την ίδια χρονιά που ο John Glenn έκανε το ιστορικό του ταξίδι, ο Πρόεδρος John F. Kennedy έδωσε εντολή στη NASA να σταλεί επανδρωμένο πλήρωμα στη Σελήνη. Η Johnson έπαιξε και πάλι σημαντικό ρόλο αφού συνεργάστηκε με τους επιστήμονες της NASA για να στείλουν τον άνθρωπο σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η αποστολή του Apollo έμεινε στην ιστορία.
6. Χωρίς υπερβολή η Johnson είναι αυτή που έγραψε το βιβλίο του διαστημικού ταξιδιού κατά τη διάρκεια της θητείας της στη NASA. “Έγραψε το διδακτικό βιβλίο πάνω στην επιστήμη των πυραύλων” ο Dava Newman, ένας από τους ανθρώπους της NASA.
7. Αργότερα στην καριέρα της εργάστηκε και πάνω στα σχέδια για τις αποστολές στον Άρη. Συνταξιοδοτήθηκε το 1986, πού πριν η NASA δημοσιοποιήσει τα σχέδιά της να επισκεφτεί τον κόκκινο πλανήτη.
8. Ελάχιστοι άνθρωποι ήξεραν το όνομά της όταν οι πρώτοι αστροναύτες πάτησαν στη Σελήνη το 1969 αλλά το 2015 της απονεμήθηκε το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας από τον τότε πρόεδρο της Αμερικής Barack Obama. Είναι η ύψιστη τιμή για έναν Αμερικανό πολίτη και το κέρδισε για όλα αυτά που προσέφερε μέσα από την επιστήμη, τη μηχανολογία, την τεχνολογία και τα μαθηματικά.
“Μετά από μια ζωή που έβαζε στόχο τα αστέρια, σήμερα, η Katherine Johnson προσγειώθηκε ανάμεσά τους. Ξόδεψε δεκαετίας ως μια αφανής ήρωας, γκρεμίζοντας εμπόδια στα μετόπισθεν. Μέχρι το τέλος της ζωής της , είχε γίνει ήρωας για εκατομμύρια ανθρώπους – ανάμεσα σε αυτούς η Michelle κι εγώ” έγραψε ο Barack Obama αποχαιρετώντας την στο twitter.
After a lifetime of reaching for the stars, today, Katherine Johnson landed among them. She spent decades as a hidden figure, breaking barriers behind the scenes. But by the end of her life, she had become a hero to millions—including Michelle and me. pic.twitter.com/isG29nwBiB
— Barack Obama (@BarackObama) February 24, 2020
9. 75 χρόνια μετά την “παραίτησή” της από τις σπουδές το West Virginia University την τίμησε δίνοντάς της τον διδακτορικό τίτλο σπουδών.
Αξίζει να αναφέρουμε ότι η ζωή της Katherine Johnson έγινε έμπνευση για την βραβευμένη ταινία του 2016 Hidden Figures. “Ο πατέρας μου μου δίδαξε πως είμαι το ίδιο καλή με όλους τους άλλους αλλά όχι καλύτερη. Δεν έχω σύνδρομο ανωτερότητας, είμαι το ίδιο καλή με τους υπόλοιπους, αλλά δεν είμαι καλύτερη” είχε δηλώσει η ίδια.
