Ο Γιάννης Τσεκλένης και η Έφη Μελά πέρασαν μαζί 54 χρόνια, μέχρι που τους χώρισε ο θάνατος. Ο σπουδαίος Έλληνας σχεδιαστής άφησε την τελευταία του πνοή στις 30 Ιανουαρίου, σε ηλικία 82 ετών. Παντρεύτηκαν το 1976. Δεν επιδίωκαν το γάμο αλλά τους προέτρεψε ο Ηλίας Λαλαούνης. Τότε ο σχεδιαστής είχε κάνει το πρώτο του χειρουργείο και οι γιατροί του έδιναν ένα μόνο χρόνο ζωής. Η τελετή, που έγινε σε ένα ξωκκλήσι στον Κουβαρά, ήταν συγκινητική. Οι καλεσμένοι ήταν ντυμένοι με το concept σαφάρι και ήταν περίπου 10 άτομα.
Ο έρωτάς τους γεννήθηκε το καλοκαίρι του 1965 σε ένα επαγγελματικό ταξίδι στη Θεσσαλονίκη. Ο Γιάννης Τσεκλένης συμμετείχε σε ένα φεστιβάλ ελληνικής μόδας κι εκείνη ήταν ένα από τα μοντέλα που συμμετείχαν στην παρουσίαση των σχεδίων του. Σε εκείνο το ταξίδι στη συμπρωτεύουσα ξανασυναντήθηκαν. Ο σχεδιαστής γνώριζε ήδη την “Ελληνίδα Μπριζίτ Μπαρντό” καθώς είχε ψωνίσει πολλές φορές στο μαγαζί του ενώ την είχε δει αρκετές φορές στις βόλτες της στη θάλασσα με τον σύζυγό της και αθλητικό συντάκτη Χάρη Λυμπερόπουλο. Ήταν όμως τότε το άπιαστο όνειρο κάθε άνδρα.
Επιστρέφοντας στην Αθήνα -αφού είχαν κάνει μια βραδινή έξοδο στη Θεσσαλονίκη μετά την παρουσίαση με όλους τους συνεργάτες- είχαν καταλάβει ότι ο έρωτάς τους είναι αναπόφευκτος. Ακολούθησε ένα ταξίδι στη Βυρητό για τον ίδιο λόγο και μετά κανένας δεν ξαναγύρισε στο κανονικό του σπίτι.
Ζούσαν όμως στην παρανομία -και τον πρώτο χρόνο σε χωριστά σπίτια- γιατί εκείνη την εποχή η μοιχεία σε οδηγούσε κατευθείαν στο αστυνομικό τμήμα. Ο Τύπος, όπως είχε εκμυστηρευτεί σε συνέντευξή του ο σχεδιαστής, τον είχε ξεσκίσει ενώ ο Λυμπερόπουλος προσπαθούσε να βγει το διαζύγιο υπέρ του. Τελικά, χώρισε μετά από περίπου 6-7 μήνες και ήταν συναινετικό. Η τότε σύζυγος του Τσεκλένη όμως δεν του το συγχώρησε εύκολα. Το δικό του διαζύγιο με την Άσπα χρειάστηκε 11 χρόνια για να βγει.
Η “Ελληνίδα Μπριζίτ Μπαρντό”
Το 1954 αναδείχθηκε Μις Ελλάς στα ελληνικά καλλιστεία που έλαβαν χώρα στις 26 Ιουνίου, στο παραλιακό κέντρο “Αρζεντίνα”. Τον τίτλο της Σταρ Ελλάς κατέκτησε η Ρίκα Διαλυνά εκείνη τη χρονιά. Την ίδια χρονιά η Έφη Μελά κατέκτησε την τρίτη θέση στα καλλιστεία για την ανάδειξη της Μις Κόσμος. Από το 1954 έως το 1972, οπότε και αποφάσισε να κατέβει από την πασαρέλα, ήταν ένα από τα πιο καλοπληρωµένα και περιζήτητα µοντέλα. Παράλληλα με το μόντελιγκ ασχολήθηκε και με την υποκριτική, συμμετέχοντας, από το 1957 έως το 1968, σε 11 ελληνικές κινηματογραφικές ταινίες. Ο κυριότερος ρόλος που ενσάρκωσε είναι αυτός της Ρόζας Δελλή στο καλύτερο ίσως φιλμ νουάρ του ελληνικού κινηματογράφου, την ταινία του 1960 με τίτλο “Έγκλημα στα παρασκήνια”, σε σενάριο του Γιάννη Μαρή και σκηνοθεσία του Ντίνου Κατσουρίδη.
Μαζί στα εύκολα και στα δύσκολα
Η έντονη προσωπική ζωή του Γιάννη Τσεκλένη και η σχέση του με την Έφη Μελά ήρθε μαζί με την απογείωση της καριέρας του. Κορυφαίοι κριτικοί μόδας γοητεύονται από τη δουλειά του. Η Σάλι Κέρκλαντ την παρουσιάζει στο Life, στο τεύχος με την προσσελήνωση του Άρμστρονγκ που πουλάει εκατομμύρια αντίτυπα. Ο Yannis, ο “Έλληνας με το χρυσό άγγιγμα”, “βάζει την Ελλάδα στο χάρτη”. Αποκόμματα από εκείνη την εποχή και μαζί με όσα ακολουθήσουν (πάνω από 80.000) μπήκαν σε ένα τεράστιο scrap book 216 σελίδων που παρουσιάστηκε το 1999, αφιερωμένο στην Έφη Μελά. Ήταν άλλωστε το μοντέλο του, η μούσα του και φυσικά κυριαρχούσε σε όλες τις φωτογραφίσεις.
Μαζί με τις ωραίες στιγμές ήρθαν και οι δύσκολες. Ένα μελάνωμα φέρνει ανατροπές ακόμα και στην επαγγελματική ζωή. Ο κίνδυνος να είναι μοιραίο έκανε τις τράπεζες να αγχώνονται για τα λεφτά τους οπότε μαζί με τον καρκίνο είχε να αντιμετωπίσει κι αυτό. Ακολούθησε εγχείρηση και έπειτα η πρώτη θεραπεία στη Νέα Υόρκη που δεν έπιασε. Το μελάνωμα έκανε μετάσταση και αναγκάστηκε να επιστρέψει στην Αμερική για δεύτερο χειρουργείο φλερτάροντας με τον ακρωτηριασμό και τον θάνατο. Η Έφη από την Ελλάδα του έδινε κουράγιο αλλά σε εκείνη τη φάση δεν του έφτανε.
Μέχρι που, πηγαίνοντας μια μέρα για σκοποβολή και πυροβολώντας με το ένα χέρι αποφάσισε ότι θα κάνει καλύτερα με ένα χέρι αυτά που οι άλλοι κάνουν με τα δύο. Γύρισε στην Ελλάδα 20 μέρες μετά την επέμβαση και με ένα χέρι λιγότερο που όμως δεν στάθηκε ποτέ εμπόδιο για μια λαμπρή καριέρα και πορεία στο χώρο της μόδας. Ο κίνδυνος της μετάστασης ήταν υπαρκτός στη ζωή του για τους πρώτους δύο μήνες. Όταν αυτός πέρασε, η “δεύτερη ζωή” του Γιάννη Τσεκλένη ξεκίνησε.
