Πριν μερικούς μήνες και πιο συγκεκριμένα τον φετινό Απρίλιο, τα τρίδυμα παιδιά της ερευνήτριας Σάρα Γκίλμπερτ, ηλικίας 21 ετών, με σπουδές στη βιοχημεία, αποφάσισαν, σύμφωνα με το Bloomberg, να συμμετάσχουν σε μία δοκιμή που αφορά σε πειραματικό εμβόλιο ενάντια στην COVID-19. Κι αυτό, δεν ήταν άλλο, από το εμβόλιο που αναπτύσσει η μητέρα τους με την ομάδα της (περίπου 250 άτομα) στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Η 58χρονη Σάρα Γκίλμπερτ εργάζεται νύχτα – μέρα και κοιμάται – ειδικά τους τελευταίους μήνες – μόνο λίγες ώρες. Ξυπνάει στις 04:00 και ξεκινάει την εργασία από το σπίτι, ενώ στη συνέχεια πηγαίνει στο εργαστήριο με το ποδήλατό της. Εδώ και δύο δεκαετίες εργάζεται «παρασκηνιακά» για την παραγωγή αμέτρητων εμβολίων. Μάλιστα, για τον σκοπό αυτό, έχει μπει στο «μάτι» των media στην Βρετανία, κάτι που βλέπει περισσότερο ως αντιπερισπασμό, παρά ως κάτι θετικό.
Στα τέλη Απριλίου κι ενώ είχε «συμπυκνώσει» σε λιγότερο από τέσσερις μήνες μια διαδικασία που διαρκεί κατά μέσο όρο πέντε χρόνια, η Γκίλμπερτ και η ομάδα της ξεκίνησαν δοκιμές σε 1.100 ανθρώπους. Και η «υποψηφιότητα» αυτή, έχει αποκτήσει τέτοιο προβάδισμα, που πιθανόν θα έχει ολοκληρώσει την εκτενέστατη δοκιμή εμβολιασμού (σ.σ. 10.000 ανθρώπων) πριν οι υπόλοιποι υποψήφιοι ξεκινήσουν καν τις δοκιμές σε τόσο μεγάλη κλίμακα, ανέφερε εκπρόσωπος της βρετανικής κυβέρνησης σε μια ακροαματική επιτροπή στις αρχές Ιουλίου.
Όταν άκουσε πρώτη φορά για τα περιστατικά πνευμονίας στην Κίνα μετά την Πρωτοχρονιά του 2020, η Γκίλμπερτ δεν ήταν σίγουρη για την ταχύτητα της εξάπλωσης. «Δεν ξέραμε στην αρχή τι είναι. Μιλούσα με συναδέλφους και σκεφτόμουν ότι όταν βγει η αλληλουχία, θα κάνουμε κάτι. Θα κάνουμε τεστ σε ποντίκια, θα δείξουμε τι μπορούμε να κάνουμε». Η ίδια έπεσε «με τα μούτρα στη δουλειά» στις 10 Ιανουαρίου, ημέρα που οι Κινέζοι επιστήμονες δημοσιοποίησαν την γενετική αλληλουχία του νέου κορωνοϊού.
Το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης διέθετε ένα ασυνήθιστο πλεονέκτημα για Πανεπιστημιακό Ίδρυμα: Είχε τις δικές του εγκαταστάσεις παραγωγής εμβολίων, όπου οι ερευνητές μπορούσαν γρήγορα να αναπτύξουν ένα εμβόλιο για την πρώτη φάση των δοκιμών σε ανθρώπους.
Στις 17 Φεβρουαρίου του 2020, η ομάδα της ξεκίνησε τις δοκιμές σε ποντίκια και για να επιταχύνει την διαδικασία που κανονικά παίρνει μήνες, έκανε ταυτόχρονα πολλά βήματα. «Δεν χρειάζεται να σε γιατρέψει. Θέλουμε ένα εμβόλιο που να εμποδίζει τους ανθρώπους από το να πηγαίνουν στο νοσοκομείο και να πεθαίνουν. Αν μπορείς να το πετύχεις αυτό, πιστεύω πως οι άνθρωποι θα είναι πολύ χαρούμενοι», ανέφερε η Γκίλμπερτ.
Στις 4 Μαΐου, μετά από συνεχόμενες εβδομάδες σκληρής κι επίπονης δουλειάς, η ομάδα της Γκίλμπερτ έφτασε επιτέλους στο σημείο κατά το οποίο μπορούσε να ξεκινήσει να γεμίζει γυάλινα φιαλίδια με την δόση για το εμβόλιο. Η ίδια, μαζί με περίπου 25 άτομα, μαζεύτηκαν εκείνο το βράδυ, όταν ξεκίνησε η συγκεκριμένη διαδικασία, με πολλά δάκρυα και πολλές αγκαλιές.
Σήμερα, η ίδια εμφανίζεται αρκετά αισιόδοξη, καθώς υποστηρίζει ότι το συγκεκριμένο εμβόλιο έχει 80% πιθανότητα να είναι αποτελεσματικό στο να εμποδίζει τον κορωνοϊό να αναπτυχθεί σε ανθρώπους οι οποίοι εκτέθηκαν απέναντί του.
Την ίδια στιγμή, πάντως, η παραγωγή εκατομμυρίων, αν όχι δισεκατομμυρίων δόσεων για το συγκεκριμένο εμβόλιο, ίσως να αποτελεί τη μεγαλύτερη πρόκληση στην ιστορία της παγκόσμιας φαρμακευτικής βιομηχανίας.
