Έφυγε από τη ζωή το 1993, σε ηλικία μόλις 23 ετών, από υπερβολική δόση ναρκωτικών, έξω από το club Viper Room στο West Hollywood. Ο River Phoenix ήταν τότε ένας από τους πιο ταλαντούχους νέους ηθοποιούς και πολλά υποσχόμενος, αλλά η μοίρα είχε για εκείνον άλλα σχέδια. Για πρώτη φορά, σε μια σπάνια συνέντευξή του, ο αδερφός του αδικοχαμένου ηθοποιού, Joaquin Phoenix, ο οποίος έκανε κριτικούς και κοινό να παραμιλάνε με την ερμηνεία του στην ταινία «Joker», μίλησε για τη σχέση τους και για το πόσο επηρεάστηκε η ζωή του μετά από αυτό το τραγικό γεγονός.
«Αισθάνομαι πως σε κάθε ταινία που έκανα, υπήρχε μια σύνδεση με τον River με κάποιο τρόπο», δήλωσε στο δημοσιογράφο Anderson Cooper, ο 45χρονος σταρ, ο οποίος τη νύχτα που γράφτηκε το τέλος του αδερφού του ήταν μαζί του, μέσα στο club. Και συνέχισε «Νομίζω ότι όλοι έχουμε νιώσει την παρουσία του και την καθοδήγησή του στη ζωή μας με αμέτρητους τρόπους».
Σε σχέση με τη δύσκολη περίοδο που βίωνε η οικογένειά τους μετά το θάνατο του αδερφού του, ο Joaquin Phoenix είπε: «Τότε που είσαι πιο ευάλωτος, υπάρχουν ελικόπτερα τα οποία πετούν πάνω από το σπίτι σου και άνθρωποι προσπαθούσαν να τρυπώσουν μέσα σε αυτό. Σίγουρα, αυτό παρεμπόδιζε το πένθος μας.»
«Ο θρήνος και η στενοχώρια είναι κάτι που σου συμβαίνει από το πουθενά», συμπλήρωσε η μητέρα του ηθοποιού, Heart, η οποία συμμετείχε στη συνέντευξη. «Ξέρετε, καθώς οδηγώ, ξαφνικά θα το νιώσω», είπε.
Στο πλαίσιο της κουβέντας τους με το δημοσιογράφο, ο Joaquin Phoenix αποκάλυψε, πως ο αδικοχαμένος του αδερφός, όταν ήταν νέοι, του πρότεινε ταινίες, αλλά μια ήταν αυτή που του πρότεινε κι άλλαξε την οπτική στην υποκριτική, η ταινία «Raging Bull» γνωστή με τον ελληνικό τίτλο «Οργισμένο Είδωλο».
Ο Joaquin Phoenix το Σεπτέμβριο του 2019 και κατά τη διάρκεια της βράβευσής του στο Φεστιβάλ του Τορόντο, έκανε μια συγκινητική αναφορά στον αδερφό του, River Phoenix, λέγοντας πως χάρη σε εκείνον συνέχισε την καριέρα του ως ηθοποιός καθώς ο ίδιος στα πρώτα του βήματα είχε απογοητευτεί αρκετά. «Όταν ήμουν 15 ή 16, ο αδερφός μου, River, γύρισε σπίτι από τη δουλειά με μια βιντεοκασέτα μιας ταινίας με τίτλο «Οργισμένο Είδωλο». Με έβαλε να καθίσω και να τη δω. Την επόμενη μέρα με ξύπνησε και με ανάγκασε να τη δω ξανά. Και μου είπε: «Θα αρχίσεις να παίζεις ξανά, αυτό θα κάνεις. Δεν μου το ζήτησε απλά το απαίτησε. Και του χρωστάω αιώνια γιατί η υποκριτική μου χάρισε μια απίστευτη ζωή.», είπε ο ηθοποιός. Τα δύο αδέρφια μάλιστα είχαν παίξει μαζί στην ταινία «Επτά νύφες και επτά αδέλφια» όταν ο Joaquin ήταν μόλις 8 ετών.
